Ánh sáng mặt trời có thể được chuyển hóa thành điện vào ban đêm ở tại nhà máy nhiệt mặt trời Gemasolar tại Fuentes gần Seville, Tây Ban Nha. Đây là nhà máy quy mô thương mại đầu tiên sử dụng một “pin” đổi mới, pin lưu trữ năng lượng ở dạng muối nóng chảy. Hơn 2600 chiếc kính định nhật - gương phẳng- trải trên hơn 185 hecta được sử dụng để phản chiếu và tập trung ánh sáng trên nóc của một tòa tháp. Trong “tòa tháp năng lượng” này, muối kali nitrat và natri nitrat được làm nóng tới 565oC và sau đó được chuyển qua một thiết bị trao đổi nhiệt. Tại đây thiết bị sẽ biến nước thành hơi để chạy tuabin của nhà máy điện công suất 19,9 MW.
Khi có nhiều hơi nước hơn lượng hơi cần thiết để vận hành tuabin, một lượng dung dịch muối nóng sẽ được lưu trữ trong thùng. Pin muối nóng chảy này cho phép tạo ra năng lượng khi không có ánh sáng mặt trời lên tới 15 giờ. Santiago Arias, Giám đốc Kỹ thuật Công ty Năng lượng Torresol, chủ sở hữu nhà máy cho biết hệ thống này được hy vọng sẽ chạy liên tục cả ngày vào mùa hè.
Vào mùa Đông, ánh sáng ban ngày không đủ để hoạt động hết công suất suốt đêm. Theo Arias, Tirresol có thể vận hành nhà máy khi pin đã cạn kiệt nhiên liệu hoặc có thể điều chỉnh công suất của tuabin khi trời tối vì vậy nhà máy vẫn vận hành tối đa ở thời điểm 11-11h30 tối khi nhu cầu điện và giá điện thấp đi, vì vậy nhà máy có thể duy trì tới ngày hôm sau mà không phải dừng tuabin.
Theo phương thức này, Gemasolar có thể tạo ra 6500 giờ điện cho 1 năm, lượng điện lớn gấp 3 lần các năng lượng tái tạo khác.
Torresol đang xây dựng 2 nhà máy hình parabol có công suất 50 MW tại miền nam Tây Ban Nha. Tại đây, dầu ở trong đường ống sẽ được ánh sáng mặt trời phản chiếu từ các gương hình parabol làm nóng. Nhà máy cũng sẽ được vận hành bằng các pin muối nóng, có khả năng tạo ra điện sau 7,5 giờ tắt nắng. Hai nhà máy sẽ đi vào hoạt động thương mại vào tháng 1/2012.
(NASATI 10/2011)
